Για δεκαετίες, το ΑΕΠ (Ακαθάριστο Εγχώριο Προϊόν) – και οι προσπάθειες για τη μεγιστοποίησή του – βρισκόταν στο επίκεντρο της παγκόσμιας οικονομικής ορθοδοξίας. Ωστόσο, καθώς τα μειονεκτήματά του γίνονται όλο και πιο εμφανή εν μέσω της παγκόσμιας κατάρρευσης και της αυξανόμενης ανισότητας, η ανάγκη για μια εναλλακτική λύση γίνεται όλο και πιο επιτακτική. Μπορεί η Ευρώπη να αναλάβει ηγετικό ρόλο στην καθιέρωση ενός καλύτερου, πιο βιώσιμου δείκτη ευημερίας;
Ο πρωταρχικός στόχος της Ευρωπαϊκής Ένωσης είναι να «προάγει την ειρήνη, τις αξίες της και την ευημερία των πολιτών της». Ωστόσο, ο κύριος δείκτης που χρησιμοποιεί για τη μέτρηση της προόδου δεν ανταποκρίνεται σε κανέναν από αυτούς τους στόχους. Αντίθετα, το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν (ΑΕΠ) εμποδίζει τη βιώσιμη και χωρίς αποκλεισμούς ευημερία.
Για πάνω από 80 χρόνια, το ΑΕΠ αποτελεί τον κυρίαρχο δείκτη για την καθοδήγηση της πολιτικής. Η Ευρώπη δεν αποτελεί εξαίρεση. Μάλιστα, ένας από τους λόγους για τους οποίους το ΑΕΠ υιοθετήθηκε ως το κύριο πρότυπο για τη σύγκριση του μεγέθους των εθνικών οικονομιών στη διάσκεψη του Bretton Woods το 1944 ήταν η μέτρηση του κόστους της ανοικοδόμησης της Ευρώπης μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Σήμερα, οι οικονομολόγοι, οι πολιτικοί και τα μέσα ενημέρωσης εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν το ΑΕΠ ως δείκτη όχι μόνο της οικονομικής «παραγωγής», αλλά και της ευρύτερης κοινωνικής προόδου: όσο υψηλότερο είναι το ΑΕΠ μιας χώρας, τόσο καλύτερο πρέπει να είναι το βιοτικό της επίπεδο. Ωστόσο, ο δείκτης αυτός δεν προοριζόταν ποτέ να μετρήσει ό,τι εκτιμούν οι περισσότεροι άνθρωποι, όπως η υγεία, η κοινότητα, το περιβάλλον, η ισότητα και η ποιότητα ζωής. Το ΑΕΠ απλώς ποσοτικοποιεί τη χρηματική αξία των εμπορευμάτων και των υπηρεσιών που παράγονται εντός των συνόρων μιας χώρας. Αυτό που παραλείπει ο δείκτης – η ευημερία των ανθρώπων και του πλανήτη – είναι πολύ πιο σημαντικό από αυτό που μετρά.
Αυτό το τυφλό σημείο έχει σημασία, διότι αυτό που μετράται διαμορφώνει αυτό που διαχειρίζεται. Εάν το ΑΕΠ είναι ο φακός μέσω του οποίου κρίνεται η πρόοδος, οι κυβερνήσεις θα δώσουν προτεραιότητα στην οικονομική παραγωγή πάνω από όλα, ακόμη και όταν αυτή η παραγωγή αγνοεί – και ενδεχομένως υπονομεύει – τα ίδια τα θεμέλια της ευημερίας.
Ας πάρουμε την παραδειγματική περίπτωση μιας πετρελαιοκηλίδας, η οποία σπαταλά μη ανανεώσιμους πόρους και προκαλεί τεράστια ζημιά στα γύρω οικοσυστήματα. Δεδομένου ότι τα οικοσυστήματα δεν έχουν τρέχουσα αγοραία αξία, η καταστροφή τους δεν καταγράφεται στους οικονομικούς λογαριασμούς. Αντίθετα, οι μισθοί για την ανθρώπινη εργασία που χρησιμοποιείται για τον καθαρισμό μιας διαρροής έχουν αγοραία αξία. Το αποτέλεσμα μιας πετρελαιοκηλίδας καταγράφεται επομένως ως καθαρά θετικό για την οικονομία. Αυτή είναι η συνέπεια της μεθοδολογίας του ΑΕΠ: ομογενοποιεί όλες τις ανταλλαγές χρημάτων ως θετικές, ανεξάρτητα από τις κοινωνικές και περιβαλλοντικές επιπτώσεις.
Καθώς η οικολογική κρίση βαθαίνει, ένας δείκτης «προόδου» που βασίζεται αποκλειστικά στην οικονομική παραγωγή είναι σαφώς ακατάλληλος.
Γιατί το ΑΕΠ παραμένει
Οι περισσότεροι άνθρωποι μπορούν να αναγνωρίσουν διαισθητικά την αντίφαση μεταξύ της ατελείωτης οικονομικής μεγέθυνσης – με τη συνεχώς αυξανόμενη χρήση πόρων και τη ρύπανση που αυτή συνεπάγεται – και των περιορισμένων φυσικών πόρων που διατίθενται στο κλειστό οικοσύστημα που είναι ο πλανήτης μας. Το 1973, ο Αμερικανός οικονομολόγος Kenneth Boulding είπε τη διάσημη φράση: «Όποιος πιστεύει ότι η εκθετική μεγέθυνση μπορεί να συνεχιστεί για πάντα σε έναν πεπερασμένο κόσμο είναι είτε τρελός είτε οικονομολόγος». Ένα χρόνο νωρίτερα, ο Όμιλος της Ρώμης είχε δημοσιεύσει την επιρροή του έκθεση «Τα Όρια της Μεγέθυνσης».
Ωστόσο, οι περισσότερες εθνικές και ευρωπαϊκές οικονομικές πολιτικές εξακολουθούν να στοχεύουν στην αύξηση του ΑΕΠ. Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους, παρά την ευρεία κριτική, το ΑΕΠ παραμένει ο κυρίαρχος δείκτης μέτρησης της οικονομικής προόδου.
Πρώτον, το ΑΕΠ είναι εξαιρετικά καθιερωμένο, τόσο για την ευκολία μέτρησης όσο και για τη συγκρισιμότητα. Λεπτομέρειες σχετικά με τον τρόπο συλλογής του ΑΕΠ δημοσιεύθηκαν το 1953 από το Σύστημα Εθνικών Λογαριασμών (SNA), το διεθνές πρότυπο σύνολο συστάσεων για τη σύνταξη μέτρων οικονομικής δραστηριότητας που εξασφαλίζει ότι όλες οι χώρες χρησιμοποιούν το ίδιο μέτρο. Επιπλέον, τα στοιχεία για το ΑΕΠ είναι διαθέσιμα για όλες τις χώρες και δημοσιεύονται κάθε τρίμηνο, με αρχεία που χρονολογούνται από το 1960 για τις περισσότερες χώρες. Μέσω του ΑΕΠ, οι χώρες μπορούν να παρακολουθούν την πρόοδό τους στο χρόνο και να βλέπουν πώς συγκρίνονται με άλλες χώρες. Η ύπαρξη ενός δείκτη που περιορίζεται σε μια νομισματική αξία διευκολύνει την κατανόηση από τους πολιτικούς, τα μέσα ενημέρωσης και το ευρύτερο κοινό. Αυτό είναι δύσκολο να αναπαραχθεί για πιο σύνθετους δείκτες ευημερίας.
Δεύτερον, το ΑΕΠ εξυπηρετεί τους ισχυρούς. Ορισμένα συμφέροντα μπορούν να αποκομίσουν βραχυπρόθεσμα οικονομικά οφέλη από το τρέχον οικονομικό σύστημα, παρόλο που αυτό έχει συχνά οδηγήσει σε αύξηση των ανισοτήτων και υποβάθμιση του περιβάλλοντος. Ας πάρουμε ως παράδειγμα τον ενεργειακό τομέα. Οι ανανεώσιμες τεχνολογίες είναι φθηνότερες στην εφαρμογή τους και απαιτούν μόνο συντήρηση για να συνεχίσουν να παράγουν ενέργεια. Ωστόσο, σε αντίθεση με τη βιομηχανία ορυκτών καυσίμων, όπου ανταλλάσσονται χρήματα για την εξόρυξη, τη διύλιση, την πώληση και την καύση καυσίμων, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας δεν συμβάλλουν σημαντικά στις στατιστικές του εθνικού ΑΕΠ.
Η άσκηση πίεσης από εταιρείες δημοσίων σχέσεων σε πολιτικούς εκ μέρους των συμφερόντων των ορυκτών καυσίμων έχει οδηγήσει σε εντυπωσιακά αποτελέσματα: το 2023, οι επιδοτήσεις για τα ορυκτά καύσιμα στην ΕΕ έφτασαν τα 111 δισεκατομμύρια ευρώ. Αυτές οι επιδοτήσεις εξασφαλίζουν ότι οι εταιρείες του τομέα συνεχίζουν να αποκομίζουν μεγάλα κέρδη, τα οποία με τη σειρά τους τροφοδοτούν τις προσπάθειες άσκησης πίεσης. Όσο τα ορυκτά καύσιμα αποφέρουν εξαιρετικά μεγάλα κέρδη και ασκούν σημαντική πολιτική επιρροή, είναι δύσκολο να ξεπεραστούν τα συμφέροντα εκείνων που επωφελούνται από ένα οικονομικό μοντέλο επικεντρωμένο στο ΑΕΠ.
Τέλος, η αντίθεση στο ΑΕΠ φαίνεται κατακερματισμένη. Σχεδόν από την αρχή της ύπαρξης του ΑΕΠ, διάφοροι φορείς – συμπεριλαμβανομένων δεξαμενών σκέψης, εθνικών οργανισμών, ΜΚΟ, ακαδημαϊκών, ερευνητών και άλλων – έχουν επικρίνει τους περιορισμούς του και έχουν προτείνει εναλλακτικές λύσεις. Ωστόσο, η προώθηση ενός αντικαταστάτη και η απόδειξη ότι είναι όχι μόνο ανώτερος από το ΑΕΠ, αλλά και καλύτερος από εκατοντάδες διαθέσιμες εναλλακτικές λύσεις, είναι πολύ πιο δύσκολη.
Επίτευξη συναίνεσης
Σε μια πρόσφατη μελέτη, προτείναμε έναν τρόπο για να ξεπεραστεί η εδραιωμένη θέση του ΑΕΠ. Χαρτογραφώντας πάνω από 200 εναλλακτικούς δείκτες ευημερίας, διαπιστώσαμε ότι αυτοί οι εναλλακτικοί δείκτες δεν ανταγωνίζονται μεταξύ τους ούτε υποστηρίζουν εντελώς διαφορετικά κριτήρια. Αντίθετα, υπάρχει ισχυρή συμφωνία σχετικά με τα θεμελιώδη στοιχεία που πρέπει να περιλαμβάνονται σε οποιονδήποτε δείκτη αντικατάστασης του ΑΕΠ.
Αν και αυτοί οι δείκτες διαφέρουν ως προς το χρόνο, τη χώρα, τον πολιτισμό, την ορολογία και τη μεθοδολογική τους προέλευση, οι υποκείμενες ομοιότητες συνεχίζουν να εμφανίζονται. Η εξεύρεση του «ιδανικού σημείου» μεταξύ πολυπλοκότητας και σκοπιμότητας είναι απαραίτητη για την επιτυχία ενός εναλλακτικού δείκτη του ΑΕΠ. Αν συμπεριλάβετε πάρα πολλά στοιχεία, δημιουργείτε έναν δείκτη που είναι δαπανηρός να μετρηθεί (αποξενώνοντας ενδεχομένως τις αναπτυσσόμενες χώρες με μικρότερα στατιστικά όργανα) και δύσκολος να κατανοηθεί από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και το κοινό. Κατά τη διάρκεια της έρευνάς μας, εντοπίσαμε 19 στοιχεία που αποτυπώνουν τις θεμελιώδεις ομοιότητες μεταξύ των πολλών διαθέσιμων δεικτών. Αυτά περιλαμβάνουν την ικανοποίηση από τη ζωή, την υγεία, το προσδόκιμο ζωής, τη στέγαση, τις υποδομές, την ανισότητα, την οικονομική ασφάλεια, την ποιότητα του νερού και του αέρα, τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, την εγκληματικότητα, το κατά κεφαλήν ΑΕΠ και άλλα.
Ενώ η μέτρηση της παραγωγικότητας μπορεί να είναι χρήσιμη για την παρακολούθηση της ανάπτυξης μιας χώρας στο χρόνο, το ΑΕΠ πρέπει να τοποθετείται στο πλαίσιο άλλων δεικτών και να μην επιδιώκεται ως αυτοσκοπός.
Ο αντίκτυπος μιας τέτοιας αλλαγής θα ήταν τεράστιος. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα ενθαρρύνονταν να εξετάζουν τις πολιτικές από την άποψη των οφελών που αποφέρουν στο σύνολο της κοινωνίας και όχι αποκλειστικά με βάση τον αντίκτυπό τους στην οικονομική παραγωγή. Για παράδειγμα, το νέο μέτρο θα προσδιόριζε σαφώς μια πετρελαιοκηλίδα ως αρνητικό γεγονός, το οποίο αυξάνει το ΑΕΠ αλλά βλάπτει άλλους παράγοντες, όπως την ικανοποίηση από τη ζωή, την υγεία, τις υποδομές και την ποιότητα του νερού.
Φυσικά, θα πρέπει να αναπτυχθεί ένα πλαίσιο για την κατάλληλη μέτρηση καθενός από αυτούς τους παράγοντες. Για παράδειγμα, η μέτρηση της συνιστώσας «υγεία» θα μπορούσε να περιλαμβάνει κριτήρια όπως τα έτη ζωής προσαρμοσμένα στην ποιότητα, τον αριθμό των γιατρών ανά 100.000 άτομα, την παιδική θνησιμότητα, την επικράτηση των ψυχικών ασθενειών, την προσβασιμότητα στα νοσοκομεία και τον μέσο χρόνο αναμονής. Εμπειρογνώμονες σε κάθε τομέα θα αναλάμβαναν την ανάπτυξη ουσιαστικών κριτηρίων για κάθε συνιστώσα της ευημερίας, ενώ οι πολιτικοί θα αναλάμβαναν το καθήκον της επικοινωνίας με το κοινό και της παροχής βοήθειας στους πολίτες για την ερμηνεία των νέων δεικτών.
Επαναπροσδιορισμός της ανταγωνιστικότητας
Η υπέρβαση του ΑΕΠ θα απαιτήσει κάτι περισσότερο από μια ισχυρή εναλλακτική λύση, και η επίτευξη συναίνεσης σχετικά με έναν τέτοιο δείκτη αποτελεί προϋπόθεση για την απόκτηση πολιτικής επιρροής. Ένα βασικό βήμα προς αυτή την κατεύθυνση είναι ο συντονισμός και η ενίσχυση των υφιστάμενων θεσμικών πρωτοβουλιών.
Στην Ευρώπη, διάφορα ερευνητικά προγράμματα που βρίσκονται σε εξέλιξη διερευνούν τρόπους για να ξεπεραστεί το ΑΕΠ. Για παράδειγμα, το Horizon Europe (το πρόγραμμα έρευνας και καινοτομίας της ΕΕ) χρηματοδοτεί πρωτοβουλίες όπως το Sustainability Performance, Evidence and Scenarios (SPES), το ToBe, το Models, Assessments, Policies for Sustainability (MAPS), το Wellbeing, Inclusion, Sustainability & the Economy (WISE) και το πρόγραμμα MERGE (το οποίο υποστήριξε επίσης την έρευνά μας σχετικά με τη σημασιολογική ομοιότητα μεταξύ των εναλλακτικών λύσεων του ΑΕΠ).
Σε διεθνές επίπεδο, υπάρχουν δύο σημαντικές εξελίξεις. Η ομάδα εμπειρογνωμόνων υψηλού επιπέδου των Ηνωμένων Εθνών για το Beyond-GDP (Πέρα από το ΑΕΠ) συστάθηκε από τον γενικό γραμματέα των Ηνωμένων Εθνών Αντόνιο Γκουτέρες το 2025 και οι συστάσεις της αναμένεται να δημοσιευθούν φέτος. Αν και είναι δύσκολο να προβλεφθεί ο αντίκτυπος αυτής της πρωτοβουλίας, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το ενδιαφέρον των Ηνωμένων Εθνών για το θέμα προσδίδει ένα βαθμό νομιμότητας στο κίνημα «Πέρα από το ΑΕΠ».
Τον Μάρτιο του 2025, δημοσιεύθηκε το τελευταίο Σύστημα Εθνικών Λογαριασμών, το οποίο επικαιροποίησε (για πρώτη φορά από το 2008) τα δεδομένα που σχετίζονται με τις μεταβαλλόμενες ανάγκες της χάραξης οικονομικής πολιτικής. Η νεότερη έκδοση περιλαμβάνει, για πρώτη φορά, κεφάλαια αφιερωμένα στη συλλογή δεδομένων σχετικά με την ευημερία και τη βιωσιμότητα. Δεν υπάρχει εγγύηση ότι αυτό θα οδηγήσει σε αλλαγή της πολιτικής εστίασης, και οι χώρες χρειάζονται χρόνο για να προσαρμόσουν τις στατιστικές τους υπηρεσίες στις κατευθυντήριες γραμμές του Συστήματος Εθνικών Λογαριασμών (και αυτό αν οι εθνικές στατιστικές υπηρεσίες τους διαθέτουν επαρκή χρηματοδότηση για να το πράξουν). Ωστόσο, αποτελεί μια επιπλέον απόδειξη της στροφής προς την ενσωμάτωση παραμέτρων εκτός της «παραδοσιακής» οικονομικής λογιστικής.
Η Ευρώπη πρέπει να αναλάβει ηγετικό ρόλο σε αυτή την προσπάθεια. Σε μια εποχή που αγωνίζεται να καθορίσει την ταυτότητά της στην παγκόσμια πολιτική, η προώθηση της ευημερίας, της βιωσιμότητας και της συμπερίληψης προσφέρει στην ΕΕ την ευκαιρία να αναδειχθεί σε παγκόσμιο ηγέτη. Η διεθνής ανταγωνιστικότητα βρίσκεται στο επίκεντρο των ευρωπαϊκών συζητήσεων, αλλά αν η ανταγωνιστικότητα ορίζεται με τους ίδιους παλιούς στενούς όρους της αύξησης του ΑΕΠ και των πολιτικών που την υποστηρίζουν (μείωση των περιβαλλοντικών και εργασιακών κανονισμών, αύξηση της χρήσης των φυσικών πόρων, μείωση των κοινωνικών δαπανών), τότε θα υποφέρουμε στο βωμό της κακώς εννοούμενης «προόδου». Αν, ωστόσο, αλλάξουμε τον ορισμό της ανταγωνιστικότητας ώστε να επικεντρωθούμε στη μεγιστοποίηση της βιώσιμης και χωρίς αποκλεισμούς ευημερίας, μπορούμε να αποτελέσουμε παράδειγμα για τον κόσμο σχετικά με το τι σημαίνει να ζούμε σύμφωνα με τις αξίες που έχουν σημασία για εμάς.