Όσο πλησιάζουμε στις ευρωπαϊκές κοινοβουλευτικές εκλογές τον Ιούνιο του 2024, τόσο πιο δύσκολα παλεύουν οι πολιτικοί για να κερδίσουν ψήφους. Υπάρχει ένα εκλογικό κοινό που γοητεύται ιδιαίτερα από τους συντηρητικούς πολιτικούς: οι αγρότες.

Όταν το κεντροδεξιό Ευρωπαϊκό Λαϊκό Κόμμα (ΕΛΚ), η μεγαλύτερη ομάδα στο Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο, προσπάθησε

– και για ελάχιστα απέτυχε – να καταργήσει τον Νόμο για την Αποκατάσταση της Φύσης, επικαλέστηκε τους αγρότες και την επισιτιστική ασφάλεια ως λόγους για την αντίθεσή του. Στην ομιλία της για την κατάσταση της Ένωσης τον Σεπτέμβριο, η Πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ursula von der Leyen – η οποία είναι μέλος του ΕΛΚ – επεσήμανε την εκτίμησή της για τους αγρότες, αλλά απέφυγε να αναφέρει τη στρατηγική Farm to Fork, τη εμβληματική προσπάθεια της Επιτροπής για να γίνει η γεωργία δικαιότερη και πιο βιώσιμη. Το ΕΛΚ αυτοπροτάσσεται ως το κόμμα των αγροτών και φαίνεται έτοιμο να αμφισβητήσει και να αντιταχθεί σε οποιεσδήποτε προσπάθειες περιορισμού των αρνητικών επιπτώσεων της γεωργίας στα οικοσυστήματα.

Από τα περισσότερα από 400 εκατομμύρια άτομα με δικαίωμα ψήφου στην ΕΕ, μόνο περίπου εννέα εκατομμύρια, ή περίπου το δύο τοις εκατό, εργάζονται στη γεωργία. Όμως οι πολιτικοί θεωρούν την ψήφο τους κρίσιμη. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι οι αγρότες είναι εξαιρετικά υψηλοί, αλλά και λόγω μιας πανευρωπαϊκής θετικής εικόνας για τους αγρότες, ως θεματοφύλακες των αγροτικών παραδόσεων και της πολιτιστικής κληρονομιάς και ως προμηθευτές της καθημερινής μας διατροφής. Αυτό σημαίνει ότι ένα πολύ ευρύτερο μέρος του εκλογικού σώματος συμπάσχει και ταυτίζεται μαζί τους, καθιστώντας τους μια ισχυρή εκλογική δύναμη.

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι αγρότες πρέπει να υποστηριχθούν. Η ύπαρξή τους είναι κρίσιμη για την μακροπρόθεσμη επισιτιστική ασφάλεια και, τελικά, την ευημερία της Ευρώπης. Αλλά δυστυχώς, η ευρωπαϊκή γεωργία βρίσκεται σε δεινή θέση. Παρά το γεγονός ότι η γεωργία αποτελεί το μεγαλύτερο κονδύλιο του προϋπολογισμού της ΕΕ, εκταμιεύοντας δεκάδες δισεκατομμύρια σε δημόσιο χρήμα ετησίως, η Ένωση έχει χάσει τρία εκατομμύρια αγρότες την τελευταία δεκαετία. Αυτό είναι ένα ποσοστό 800 αγροτών που εγκαταλείπουν το επάγγελμα κάθε μέρα. Ακόμη πιο ανησυχητικό είναι ότι δεν αντικαθίστανται: η μέση ηλικία ενός Ευρωπαίου αγρότη είναι τώρα 57. Αυτά τα στατιστικά στοιχεία χρονολογούνται από τη δεκαετία μεταξύ 2010 έως το 2020, πριν ο πόλεμος στο κατώφλι της Ευρώπης μεταξύ δύο γεωργικών υπερδυνάμεων ασκήσει περαιτέρω πίεση στους παραγωγούς τροφίμων, οι οποίοι έκτοτε αγωνίζονται με τις ραγδαία αυξανόμενες τιμές των εισαγόμενων προϊόντων, όπως οι ζωοτροφές, τα λιπάσματα και τα φυτοφάρμακα.

Παρά το γεγονός ότι η γεωργία αποτελεί το μεγαλύτερο κονδύλιο του προϋπολογισμού της ΕΕ, η Ένωση έχει χάσει τρία εκατομμύρια αγρότες την τελευταία δεκαετία.

Τα τελευταία δύο χρόνια, οι ευρωπαίοι αγρότες έχουν επίσης πληγεί σκληρά από πολλά ακραία καιρικά φαινόμενα, από ξηρασίες και καύσωνες, έως πλημμύρες και πυρκαγιές, που έχουν προκαλέσει ζημιές σε αγροκτήματα και αποδεκατίζουν τις σοδειές. Επιπρόσθετα, οι επιστήμονες έχουν προειδοποιήσει κατηγορηματικά, ότι τα ακραία καιρικά φαινόμενα είναι πιθανό να επιδεινωθούν και να απειλήσουν την παραγωγή τροφίμων. Οι επιστήμονες προειδοποιούν, πως είναι επιτακτική ανάγκη η γεωργία, όχι μόνο να μετριάσει τη συμβολή της στην κλιματική αλλαγή, αλλά και να προσαρμοστεί και να γίνει ανθεκτική σε αυτές τις καταστροφές, καθώς και στις πιο ανεπαίσθητες αλλαγές στις καλλιέργειες και τις βροχοπτώσεις. Ωστόσο, το αγροτικό λόμπι και οι πολιτικοί που ισχυρίζονται ότι φροντίζουν για τη συνεχή βιωσιμότητα της ευρωπαϊκής γεωργίας φαίνεται ότι έχουν την πρόθεση να αντισταθούν σε οποιεσδήποτε μεταρρυθμίσεις ή αλλαγές στο status quo.

Παραπλανητικοί ισχυρισμοί

Αυτό μπορεί να εξηγηθεί εν μέρει από την κυριαρχία της Copa-Cogeca, του παλαιότερου, μεγαλύτερου και ισχυρότερου αγροτικού λόμπι της Ευρώπης. Η οργάνωση ιδρύθηκε το 1959 στην αρχή της Κοινής Αγροτικής Πολιτικής (ΚΑΠ) της ΕΕ, η οποία θεμελιώθηκε στο μεταπολεμικό ιδεώδες ότι η Ευρώπη δεν πρέπει να πεινάσει ποτέ ξανά. Ξεκινώντας ως ξεχωριστά κινήματα που αντιπροσωπεύουν τη γεωργία (Copa) και τους συνεταιρισμούς (Cogeca), τα δύο συγχωνεύτηκαν στις αρχές της δεκαετίας του 1960. Στα μέλη της περιλαμβάνονται πολλές από τις μεγάλες εθνικές αγροτικές ενώσεις της ΕΕ και με τα χρόνια, η Copa-Cogeca ανακηρύχθηκε η φωνή των ευρωπαίων αγροτών και γεωργικών συνεταιρισμών στις Βρυξέλλες.

Η Copa-Cogeca ισχυρίζεται ότι εκπροσωπεί περισσότερους από 22 εκατομμύρια αγρότες και τις οικογένειές τους, κάτι που – σύμφωνα με τα στοιχεία της Ευρωπαϊκής Επιτροπής – θα σήμαινε το σύνολο του αγροτικού τομέα της Ευρώπης. Ωστόσο, ο ισχυρισμός φαίνεται περισσότερο φιλόδοξος παρά ρεαλιστικός, όπως αποκάλυψα εγώ και άλλοι δημοσιογράφοι στην πολύμηνη έρευνά μας με το Lighthouse Reports, ένα μη κερδοσκοπικό ερευνητικό ειδησεογραφικό μέσο, με συνεργάτες μέσων ενημέρωσης στις Βρυξέλλες, τη Ρουμανία, την Πολωνία, την Ισπανία, την Ολλανδία και τη Δανία. Συνεντεύξεις με σχεδόν 120 αγρότες, στελέχη, πολιτικούς, ακαδημαϊκούς και ακτιβιστές, καθώς και έρευνα 50 θυγατρικών της Copa-Cogeca, έθεσαν σοβαρές αμφιβολίες για τους ισχυρισμούς μελών του λόμπι και τη νομιμότητά του στην αγροτική κοινότητα.

Στη Ρουμανία, η οποία έχει τον μεγαλύτερο αριθμό γεωργικών εκμεταλλεύσεων στην Ευρώπη με σχεδόν 2,9 εκατομμύρια, συνολικά 3.500 αγρότες εκπροσωπούνται από μια συμμαχία τεσσάρων συνδικάτων που είναι μέλη της Copa-Cogeca, σύμφωνα με δικά τους δελτία τύπου και συνεντεύξεις. Στην Πολωνία, περίπου 1,3 εκατομμύρια αγρότες είναι ονομαστικά μέλη της KRIR, θυγατρικής της Copa-Cogeca, η οποία λαμβάνει σημαντικά ποσά από τα χρήματα των φορολογουμένων, αλλά δεν παρακολουθεί ποιους εκπροσωπεί. Το Ανώτατο Γραφείο Ελέγχου της χώρας κατέληξε στο συμπέρασμα το 2021 ότι, «λόγω της έλλειψης αρχείων, τα γεωργικά επιμελητήρια δεν γνώριζαν όλα τα μέλη των οποίων τα συμφέροντα υποτίθεται ότι εκπροσωπούν».

Στη Δανία, το μοναδικό μέλος της Copa-Cogeca είναι το Δανικό Συμβούλιο Τροφίμων και Γεωργίας (L&F στα δανικά). Οι ετήσιες εκθέσεις του το 2016 και το 2021 έδειξαν αύξηση κατά 5.000 νέα μέλη αγρότες, μια περίεργη εξέλιξη που φαίνεται να έρχεται σε αντίθεση με τις ευρωπαϊκές και τις εθνικές στατιστικές. Το σωματείο αρνήθηκε να δώσει πλήρη εξήγηση για τον αυξανόμενο αριθμό μελών του, αλλά η τελευταία ετήσια έκθεσή του μείωσε εντελώς αυτόν τον αριθμό. Η Ισπανία έχει πιθανώς το πιο ολοκληρωμένο σύνολο δεδομένων μεταξύ των χωρών που ερευνήθηκαν. Ακόμη και εκεί, τα τρία αγροτικά σωματεία, που είναι μέλη της Copa-Cogeca, αντιπροσωπεύουν μαζί μόνο το 40 τοις εκατό των αγροτών της χώρας.

Εξουσία χωρίς εκπροσώπευση

Η μακροχρόνια αντίληψη της Copa-Cogeca ως διαιτητή του τι χρειάζονται και θέλουν οι ευρωπαίοι αγρότες βασίζεται σε δεδομένα που είναι αναξιόπιστα, αβάσιμα και αδιαφανή. Επιπλέον, οι μικροκαλλιεργητές δεν αισθάνονται ότι εκπροσωπούνται. «Οι αποφάσεις περνούν από τις μεγάλες χώρες, τους μεγάλους αγρότες, τα μεγάλα συνδικάτα… [Δεν υπάρχει] ισότητα», δήλωσε ο Arūnas Svitojus, πρόεδρος της Λιθουανικής Ένωσης και μέλος της Copa, LR ZUR.

Άλλα νυν και πρώην μέλη και σχετικά άτομα είπαν επίσης ότι η Copa-Cogeca εκπροσωπεί κυρίως τα συμφέροντα των μεγάλων, βιομηχανικών αγροτών και συνεταιρισμών και όχι των μικρομεσαίων αγροτών που αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος της ευρωπαϊκής γεωργίας. Σύμφωνα με τη Eurostat, από τις 9,1 εκατομμύρια γεωργικές εκμεταλλεύσεις της ΕΕ το 2020, το 63,8 τοις εκατό είχε λιγότερα από 50 στρέμματα και τουλάχιστον το 75 τοις εκατό είχε λιγότερα από 100 στρέμματα. Παρόλα αυτά, η Copa-Cogeca συνεχίζει να απολαμβάνει μια άνετη σχέση με τα τρία θεσμικά όργανα της ΕΕ που βρίσκονται στο επίκεντρο της χάραξης της γεωργικής πολιτικής: την Επιτροπή, το Κοινοβούλιο και το Συμβούλιο.

Σε ένα άρθρο του 2019 για τις αγροτικές επιδοτήσεις, οι New York Times ανέφεραν ότι οι Ευρωπαίοι ηγέτες αντιμετώπιζαν ιστορικά την Copa-Cogeca «όχι ως απλούς αποδέκτες κρατικών χρημάτων, αλλά ως εταίρους στη χάραξη πολιτικής».

Η εξουσία χωρίς εκπροσώπηση μπορεί να οδηγήσει σε πολιτικές λοξές, προς όφελος των λίγων που περιφέρονται στους διαδρόμους της εξουσίας στις Βρυξέλλες.

Η Copa-Cogeca είναι η μόνη ομάδα που καλείται να συναντηθεί και να συνομιλήσει με τον πρόεδρο του Συμβουλίου, πριν από κάθε συνεδρίαση των υπουργών Γεωργίας της ΕΕ. Η Copa-Cogeca είχε επίσης τον μεγαλύτερο αριθμό θέσεων σε ομάδες διαλόγου πολιτών που βοηθούν και συμβουλεύουν την Ευρωπαϊκή Επιτροπή. Η δομή αυτών των ομάδων έχει πρόσφατα μεταρρυθμιστεί, αλλά πηγές λένε ότι η Copa-Cogeca συνεχίζει να κυριαρχεί στις συζητήσεις. Μέλη της Επιτροπής μίλησαν επίσης για «αμοιβαία κατανόηση» μεταξύ της Γενικής Διεύθυνσης AGRI, του κλάδου της Επιτροπής που είναι αρμόδιος για τη γεωργική πολιτική, και της Copa-Cogeca.

Σε μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου προς μέλη του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου, σύμφωνα με το Lighthouse Reports, η ομάδα λόμπι δίνει λεπτομερείς προτάσεις σχετικά με τον τρόπο ψηφοφορίας για ένα συγκεκριμένο νομοσχέδιο και το είδος των τροποποιήσεων που πρέπει να γίνουν. Ένας ευρωβουλευτής θεώρησε μάλιστα ότι η αλληλογραφία της Copa-Cogeca ήταν μια συγκαλυμμένη απειλή.

Αυτή η τετριμμένη, κλειστού βρόχου σχέση μεταξύ των νομοθετικών, των εκτελεστιών και των ομάδων συμφερόντων στις Βρυξέλλες που έχουν σφιχτό έλεγχο στη χάραξη της γεωργικής πολιτικής έχει ονομαστεί «Το Σιδερένιο Τρίγωνο». Η εξουσία χωρίς εκπροσώπηση μπορεί να οδηγήσει σε πολιτικές λοξές, προς όφελος των λίγων που περιφέρονται στους διαδρόμους της εξουσίας στις Βρυξέλλες, αντί των εκατομμυρίων αγροτών που μοχθούν στα χωράφια.

Τον περασμένο χρόνο, η Copa-Cogeca χρησιμοποίησε τη θέση της για να αντιταχθεί στις περιβαλλοντικές μεταρρυθμίσεις που προτείνονται από την Πράσινη Συμφωνία και τη Στρατηγική Farm to Fork, με το επιτυχές σαμποτάρισμα ενός νόμου για τον περιορισμό της χρήσης φυτοφαρμάκων, την ανατροπή των προσπαθειών να απαιτηθεί η μείωση των επιβλαβών εκπομπών από τις αγροτικές εκμεταλλεύσεις μεγάλης κλίμακας, και την προσπάθεια να εκτροχιάσει έναν νόμο που θα αποκαθιστούσε τα ευρωπαϊκά οικοσυστήματα. Η άσκηση πίεσης καθυστέρησε επίσης τις απαιτήσεις αμειψισποράς και αγρανάπαυσης στο πλαίσιο της ΚΑΠ. Επιπλέον, είναι ενάντια στη σύνδεση των γεωργικών επιδοτήσεων με περιβαλλοντικά αποτελέσματα. Το σημαντικότερο είναι, ότι δεν θέλει να θέσει ανώτατο όριο στο μέγιστο χρηματικό ποσό που μπορεί να λάβει μια εκμετάλλευση στο πλαίσιο της ΚΑΠ, κάτι το οποίο έχει μέχρι στιγμής ωφελήσει τους μεγάλους γαιοκτήμονες σε βάρος των μικρομεσαίων αγροτών.

Αποκλεισμένοι αγρότες

Αυτό έχει ως αποτέλεσμα την απαξίωση του είδους των νέων και αφοσιωμένων αγροτών που χρειάζεται απεγνωσμένα η Ευρώπη και τη διαιώνιση του φαύλου κύκλου όπου περισσότεροι αγρότες εγκαταλείπουν τη γεωργία από όσους μπορούν να αντικατασταθούν. Όπως ο Tijs Boelens, ένας πρώην ακτιβιστής και κοινωνικός λειτουργός, που τώρα καλλιεργεί βιολογικά λαχανικά και γηγενείς ποικιλίες σιταριού και κριθαριού στη Φλάνδρα. «Δεν είμαστε καθόλου ορατοί. Δεν μας υπολογίζουν, γιατί δεν έχουμε χρήματα», μου είπε σε μια κλήση μέσω Zoom σε ένα απογευματινό διάλειμμα. Ο θυμός του για τις πολιτικές σε περιφερειακό, εθνικό και ευρωπαϊκό επίπεδο – οι οποίες είπε ότι επικεντρώνονται σε μεγάλο βαθμό στη μεγάλης κλίμακας, βιομηχανική, εντατική γεωργία – είναι εμφανής.

Όπως η Katja Temnik, μια πρώην αστέρας του μπάσκετ που έγινε βοτανολόγος και βιοδυναμική αγρότης, η οποία, κατά τη διάρκεια της ετήσιας διάσκεψης της ΕΕ στις Βρυξέλλες για το μέλλον της γεωργίας, προειδοποίησε τους συγκεντρωμένους βουλευτές, γραφειοκράτες, λομπίστες και αγρότες, ότι η αυξανόμενη έμφαση στην παραγωγή τροφίμων με γνώμονα την τεχνολογία ήταν λάθος. Η Temnik είπε ότι οι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων «είναι εντελώς απομονωμένοι από την πραγματικότητα ή από αυτό που οι άνθρωποι, που πραγματικά ζουν και εργάζονται με τη γη, χρειάζονται και αισθάνονται».

Αν και δεν είναι όλοι οι αγρότες πρόθυμοι να αλλάξουν τις πρακτικές τους, πολλοί είναι ‒ ειδικά αν τους επιτρέπει να αποκομίσουν λογικό κέρδος.

Όπως ο David Peacock, ιδρυτής της περίφημης Erdhof Seewalde, μιας μικτής κτηνοτροφικής φάρμας 1.110 στρεμμάτων στη βόρεια Γερμανία, που νιώθει αποκομμένος από μεγάλα αγροτικά συνδικάτα όπως η Copa-Cogeca επειδή, «ο τρόπος που εκμεταλλεύονται και αυτό που κάνουν καταστρέφει τον πλανήτη». Και προσθέτει, «Ξέρω ότι είναι δυνατό να δουλεύεις διαφορετικά. Επομένως, είμαι αρκετά επικριτικός με αυτό που κάνουν και με τις δομές πίσω από το όλο θέμα».

Όπως ο Jean Mathieu Thevenot και ο φίλος του, νέοι μηχανικοί που έχουν δημιουργήσει ένα αγρόκτημα στη γαλλική χώρα των Βάσκων ως «μία πολιτική επιλογή» για να πουν ότι «η βιομηχανική γεωργία είναι ένα μεγάλο μέρος του προβλήματος για τα περισσότερα από τα οικολογικά ζητήματα που αντιμετωπίζουμε. Πρέπει να αλλάξουμε τον τρόπο που καλλιεργούμε». «Οι περισσότεροι από τους νέους αγρότες που γνωρίζω και συνεργάζομαι», προσθέτει ο Thevenot, «είναι αποκομμένοι και σε πλήρη διαφωνία με το όραμα της Copa-Cogeca, η οποία έχει μεγάλη δύναμη στην ΕΕ, αλλά υποστηρίζει το status quo και τη βιομηχανική γεωργία».

Όπως ο Bogdan Suliman, ένας Ρουμάνος πρώην εργαζόμενος σε επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας που στράφηκε στη γεωργία για να στηρίξει τους γονείς του και χαράζει μια πολύ διαφορετική πορεία από τους μεγαλύτερης ηλικίας γείτονές του, που τον συμβούλεψαν να χρησιμοποιεί όσο το δυνατόν περισσότερα λιπάσματα και φυτοφάρμακα.

Προσπαθεί να αναδημιουργήσει ένα βιώσιμο οικοσύστημα, το οποίο δεν απαιτεί χημικά για τον έλεγχο των παρασίτων ή την ενίσχυση της παραγωγικότητας. «Χρειαζόμαστε μία διαφορετική νοοτροπία», λέει.

Αν και δεν είναι όλοι οι αγρότες πρόθυμοι να αλλάξουν τις πρακτικές τους, πολλοί είναι ‒ ειδικά αν τους επιτρέπει να αποκομίσουν ένα λογικό κέρδος. Έρευνες δείχνουν, ότι αυτή είναι μια ρεαλιστική προοπτική. Εάν η Farm to Fork εφαρμοστεί προσεκτικά, πολλοί αγρότες θα κερδίσουν και μόνο κάποιοι θα χάσουν. Αλλά αυτό απαιτεί ένα τολμηρό σύνολο μέτρων και θαρραλέους, προοδευτικούς εκπροσώπους των ευρωπαίων αγροτών.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η έλλειψη εκπροσώπησης της Copa-Cogeca και η τοποθέτηση του ΕΛΚ ως «κόμμα των αγροτών» είναι τόσο ανησυχητικά. Εάν αυτές οι δύο μεγαλύτερες και πιο ισχυρές ομάδες στις Βρυξέλλες συνεχίσουν να αντιστέκονται σε οποιεσδήποτε μεταρρυθμίσεις στον τρόπο παραγωγής, κατανάλωσης και απόρριψης τροφίμων, θα κάνουν κακό, τόσο στους αγρότες που θέλουν να αλλάξουν, όσο και στους καταναλωτές που χρειάζονται υγιεινά και οικονομικά τρόφιμα, τα οποία δεν καταστρέφουν τον πλανήτη. Τελικώς, αυτό θα υπονομεύσει την ευρωπαϊκή γεωργία και την ικανότητα της ηπείρου να θρέψει τους ανθρώπους της.

Αυτό το άρθρο είναι μέρος της σειράς «Breaking Bread: Food and Water Systems Under Pressure». Το έργο διοργανώθηκε από το Green European Journal με την υποστήριξη του Eurozine, και χάρη στην οικονομική υποστήριξη του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου προς το Πράσινο Ευρωπαϊκό Ίδρυμα.

Το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο δεν είναι υπεύθυνο για το περιεχόμενο αυτού του έργου.