A Bari, nel tacco dello stivale italiano, i giornali locali riportano la notizia delle scorte di polizia per i camion merci. Le pattuglie autostradali prendono il controllo dal casello più vicino, seguite da un elicottero di sorveglianza che controlla ogni operazione. Si potrebbe pensare che questi eventi dell’ottobre 2023 riguardassero un servizio di sicurezza dedicato al trasporto di diamanti. Tuttavia, il vero tesoro protetto era il nuovo oro verde: l’olio extravergine di oliva, l’ingrediente base su cui facciamo affidamento per i nostri pasti quotidiani.   

Le olive e i loro derivati, elementi centrali della dieta mediterranea, sono diventati particolarmente appetibili per le bande criminali dell’Italia meridionale. Gli opportunisti stanno realizzando profitti illeciti rubando interi raccolti da frutteti incustoditi o tendendo agguati ai camion che trasportano il prezioso olio.   

Lo scorso ottobre, le autorità di Andria, nella provincia di Barletta-Andria-Trani, in Puglia – rinomata per il suo olio d’oliva pregiato e di alta qualità – hanno dovuto intensificare le misure di sorveglianza dei frantoi a causa dei frequenti furti.  

E queste nuove misure di sicurezza non sono limitate all’Italia. Le autorità spagnole stanno affrontando sfide simili: nello stesso periodo, circa 50.000 litri di olio d’oliva, per un valore di 500.000 euro, sono stati rubati da un frantoio a Carcabuey, Cordova (uno dei più grandi centri di produzione di olio d’oliva dell’Andalusia, in Spagna). I produttori greci hanno dovuto affrontare lo stesso problema, con decine di tonnellate di olio d’oliva scomparse durante le incursioni nei magazzini di stoccaggio.   

 Malattia, scarsità e frode  

Il valore dell’olio d’oliva è salito alle stelle negli ultimi anni: nel settembre 2023, secondo una recente indagine Eurostat, i prezzi erano superiori del 75% rispetto a quelli del gennaio 2021. L’aumento globale del valore di mercato ha scatenato un’ondata di frodi, tra cui la vendita di olio extravergine di oliva contraffatto a ristoranti di lusso in Italia e Spagna. Secondo Europol, “una combinazione di vari fattori, quali l’inflazione generale dei prezzi, la riduzione della produzione di olio d’oliva e l’aumento della domanda, ha creato il terreno fertile perfetto per i produttori fraudolenti”.   

Dieci anni fa, la Xylella Fastidiosa, il batterio noto per bloccare il passaggio di acqua e sostanze nutritive in piante come gli ulivi, ha raggiunto la Puglia, la più grande regione produttrice di olio d’oliva d’Italia. Da allora, ha causato la morte di oltre 21 milioni di alberi in Francia, Spagna e Portogallo ed è stata inserita dall’UE nell’elenco dei parassiti più pericolosi per le colture a livello mondiale. Con una perdita potenziale di produzione annua pari a 5,5 miliardi di euro, la Xylella continua a rappresentare un grave rischio per gli olivi europei. Il patogeno e il cambiamento climatico, insieme, stanno contribuendo a rendere l’olio d’oliva un prodotto di lusso.   

Temperature elevate, stagioni secche  

Gli eventi meteorologici estremi sono considerati minacce ambientali di alto livello nel Global Risks Report del World Economic Forum: sono al secondo posto nella classifica a breve termine (2 anni) e al primo posto in quella a lungo termine (10 anni). Il rapporto prevede che siccità più frequenti e prolungate, nonché violente grandinate, avranno presto un impatto sul bacino del Mediterraneo.   

La produzione di olio d’oliva dell’UE è crollata a livelli storicamente bassi nel 2023 a causa di una primavera estremamente calda e secca, con una riduzione del raccolto di quasi il 40% rispetto all’anno precedente. Un portavoce dell’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) non esclude la possibilità di creare centri di produzione olivicola in Paesi non mediterranei: “La comunità scientifica ha condotto e pubblicato numerosi studi che dimostrano, ad esempio, che la coltivazione dell’olivo potrebbe diventare più difficile in alcune zone più aride e possibile nelle regioni settentrionali, dove gli inverni stanno diventando meno rigidi”.  

Sembra che tali previsioni si siano già avverate: nel 2005, due fratelli, proprietari di un terreno a Pulheim, in Germania, hanno intrapreso un ambizioso progetto per piantare un oliveto vicino a Colonia. La loro piantagione, situata nel cuore della Renania, vanta circa 250 olivi di diverse varietà, tra cui Leccino, Cipressino e Olivastra Seggianese. “In Germania non c’è posto dove gli inverni siano più miti che nella piana di Colonia”, osserva uno dei fratelli. Sebbene non sia ancora utilizzato per la produzione di olio d’oliva, l’oliveto di questa iniziativa offre un assaggio di ciò che potrebbe diventare una realtà comune nei prossimi decenni. Altri casi simili sono stati segnalati in aree più lontane del mondo, come il Canada.  

Sebbene la produzione di olio d’oliva dell’UE abbia costantemente seguito un andamento sinusoidale nei rapporti dell’ultimo decennio, al momento rimane difficile immaginare un concorrente più forte del Mediterraneo sul mercato. Il professor Maurizio Servili, docente di scienze alimentari, avverte: “Se si considera che la Spagna da sola contribuisce per quasi il quaranta per cento alla produzione mondiale, i produttori extra-mediterranei, di fatto, non saranno in grado di compensare”. Egli ritiene che il problema sia destinato a perpetuarsi: “La regolarità della produzione nel bacino del Mediterraneo e, in effetti, anche al di fuori di esso è ampiamente messa in discussione, soprattutto se si considerano gli ultimi due anni agricoli”.    

Quest’anno le aspettative rimangono modeste: secondo il rapporto agricolo a breve termine della Commissione europea, l’UE produrrà probabilmente solo 1,5 milioni di tonnellate di olio d’oliva (il 33% in meno rispetto alla media quinquennale). Si stima che l’UE importerà 160.000 tonnellate da Paesi terzi (l’8% in meno rispetto alla media quinquennale). La maggior parte delle importazioni proviene da Tunisia, Argentina e Turchia, ma questi Paesi non sono immuni dalle stesse sfide dell’Europa meridionale: la produzione extra UE nel 2023/24 dovrebbe essere inferiore dell’11% rispetto alla media quinquennale, con un calo del 35% delle importazioni dalla Tunisia. L’Europa produce meno, importa meno e quindi consuma anche molto meno olio d’oliva rispetto al passato, nonostante i suoi benefici per la salute siano ampiamente riconosciuti.  

Affrontare il declino    

 Servili sostiene che, paradossalmente, i recenti progressi tecnologici hanno consentito la produzione di olio d’oliva di qualità senza precedenti, superiore a qualsiasi altro prodotto nel bacino del Mediterraneo e oltre negli ultimi tre millenni. “Abbiamo un prodotto che ha un impatto positivo sull’aspettativa di vita delle persone e … deve rimanere al centro della dieta mediterranea. Quindi dovremmo fare tutto il possibile per realizzare questo obiettivo”, afferma.  

Il futuro dell’olio d’oliva ricade sulle spalle di circa 2,5 milioni di produttori di olive nell’UE (circa un terzo di tutti gli agricoltori dell’UE). Ma, mentre le proteste continuano in tutta Europa e ogni giorno un numero allarmante di 800 agricoltori abbandona la professione, le risposte sostenibili possono essere trovate solo in politiche strutturali che comprendano azioni per il clima.  

Il consorzio di olivicoltori italiano Italia Olivicola riferisce che metà degli oliveti del Paese è in uno stato di abbandono e presenta una bassa resilienza agli eventi meteorologici estremi e ai parassiti. Considerando che la superficie media dei frutteti è di soli due ettari, il gruppo sostiene l’inclusione dei piccoli e medi olivicoltori nelle discussioni con le amministrazioni nazionali e regionali.   

Olive assetate  

 “Sebbene l’olivo sia considerato resistente alla siccità, la maggior parte degli studi scientifici ha previsto un aumento del fabbisogno netto di irrigazione, una diminuzione della resa e uno spostamento delle fasi fenologiche per gli olivi nella regione mediterranea a causa dell’aumento del calore e dello stress idrico”, afferma l’ufficio stampa del Consiglio Oleicolo Internazionale (COI). Una stagione di raccolta anticipata, causata dall’aumento delle temperature, riduce la qualità dell’olio d’oliva.  

Fino a un paio di anni fa, gli agricoltori dell’Europa meridionale facevano affidamento sulle piogge stagionali per coltivare le olive. Oggi stanno frequentando corsi sull’uso efficiente dell’acqua. Le precipitazioni devono essere ottimizzate affinché diventino una risorsa: quantità significative di acqua provenienti da forti piogge, in particolare in Italia, non vengono raccolte e immagazzinate in modo efficace. “Dobbiamo costruire bacini idrici collinari e altri bacini di riserva d’acqua. Dobbiamo assolutamente ripensare l’intero sistema di gestione e recupero dell’acqua, non solo a livello nazionale, ma anche per la Spagna, sebbene meglio attrezzata, e il Portogallo”, aggiunge il professor Servili.  

Oltre a promuovere una maggiore efficienza idrica, il COI sottolinea la necessità di favorire uno sviluppo sostenibile del settore dell’olio d’oliva. Ciò comporta il miglioramento della salute del suolo con sostanze organiche, la decarbonizzazione delle operazioni agronomiche mediante l’uso di bio-carburanti per veicoli e macchinari, l’uso di fertilizzanti non sintetici, il miglioramento dell’efficienza energetica del processo e l’utilizzo di tutti i coprodotti, come le foglie per il compostaggio e gli effluenti per l’irrigazione.   

Morte e nuova vita  

 La Piana degli Ulivi Monumentali, la pianura con la più alta concentrazione di ulivi ultracentenari dell’intero bacino del Mediterraneo, è una delle zone più colpite dalla Xylella in Puglia. Proprio qui, nelle vicinanze delle città di Fasano, Ostuni e Carovigno, i necrologi locali hanno annunciato la morte di nove varietà di olivi colpiti dal patogeno.   

Save the Olives, un’associazione senza scopo di lucro con sede in Puglia, sta collaborando con il Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR) a diversi progetti volti a salvare gli ulivi monumentali. “Stiamo organizzando tre seminari sull’innesto perché abbiamo bisogno di persone qualificate per la prossima campagna in primavera”, afferma Patrizio Ziggiotti, segretario generale dell’associazione. “Se innesti l’albero prima che venga infettato, puoi salvarlo”.  

La ricerca scientifica promossa dai progetti finanziati dall’UE ha compiuto enormi progressi negli ultimi tempi. L’Istituto per la Protezione Sostenibile delle Piante (IPSP) del CNR di Bari ha individuato due varietà, Leccino e FS 17 (Favolosa), considerate resistenti alla Xylella, autorizzate alla piantagione nelle aree infette. “Le nuove varietà richiedono meno acqua, sono autoctone e produttive”, afferma Ziggiotti. “Abbiamo finanziato e costruito una serra protetta”, una speciale serra realizzata con reti anti-insetti, “per conservarli al riparo da agenti patogeni e parassiti e registrarli come nuove varietà”. La battaglia per salvare le olive è solo all’inizio.   

This translation was commissioned thanks to the support of the Heinrich-Böll-Stiftung.