Le 9 juin 2024 a été un jour victorieux pour le Vlaams Belang (Intérêt flamand, VB). Alors que les Belges se rendaient aux urnes pour les élections européennes, fédérales et régionales, le parti d’extrême droite flamand a remporté la deuxième plus grande victoire électorale de son histoire. Les chiffres étaient impressionnants : le VB est devenu le premier parti dans trois des cinq provinces flamandes, est arrivé en tête dans 143 des 300 communes, a obtenu près de 1 million de voix et a remporté trois sièges au Parlement européen.

Quatre mois plus tard, le VB remportait une nouvelle victoire, cette fois lors des élections municipales. Si le parti n’a pas réussi à améliorer significativement son score local par rapport à 2018, il a toutefois franchi une étape importante : il a obtenu la majorité absolue à Ninove, une ville d’environ 40 000 habitants située entre Bruxelles et Gand, et a pu rejoindre une coalition locale à Ranst, dans la province d’Anvers. Pour la première fois, le parti a réussi à remporter une mairie et à participer directement à la gouvernance, réalisant ainsi une avancée historique et symbolique.

Le succès récent du Vlaams Belang s’inscrit dans le contexte d’une progression constante de son pouvoir électoral au cours des dernières décennies. Un regard sur l’histoire et le développement de l’extrême droite en Flandre confirme la normalisation et la consolidation du VB dans le paysage politique régional.

Création, conviction et rebranding

Les racines idéologiques du Vlaams Belang remontent aux mouvements nationalistes flamands de l’entre-deux-guerres, qui comptaient parmi leurs membres des personnalités ayant collaboré avec l’Allemagne nazie. Après la Seconde Guerre mondiale, un sentiment de mécontentement généralisé s’est répandu en Flandre à l’égard de la division linguistique et politique de la Belgique, ainsi qu’une désillusion de longue date face à la marginalisation perçue du peuple flamand par les élites francophones. C’est dans ce contexte que le politicien radical Karel Dillen a fondé le Vlaams Blok (Bloc flamand, prédécesseur du Vlaams Belang) en 1979, qui s’est rapidement imposé et est devenu le premier parti d’extrême droite flamand.

Dès sa création, le Vlaams Blok a défendu des valeurs nationalistes et sécessionnistes, appelant à une Flandre indépendante et autonome. Le parti a réalisé une percée politique majeure lors des élections générales de 1991, qui sont entrées dans l’histoire sous le nom de « dimanche noir ». Grâce à sa position intransigeante sur l’immigration et à son fort attrait auprès des nationalistes flamands, en
particulier dans les zones urbaines comme Anvers, le Vlaams Blok a remporté 12 sièges à la Chambre des représentants. Cette victoire a permis au parti de s’imposer comme une force « anti-establishment » importante et comme un challenger face aux trois familles politiques traditionnelles (démocrateschrétiens, socialistes et libéraux) et aux Verts.

Le « dimanche noir » a provoqué une onde de choc en Belgique. Dans la foulée, tous les partis traditionnels flamands et les Verts ont convenu de s’abstenir de conclure toute coalition ou accord politique officiel avec le Vlaams Blok, instaurant ainsi un cordon sanitaire autour du parti d’extrême droite. Le cordon sanitaire a ensuite été institutionnalisé par des accords entre les autres partis (y compris les partis francophones), interdisant de fait au Vlaams Blok (et plus tard à son successeur, le Vlaams Belang) de participer au gouvernement. Au niveau national, le cordon sanitaire reste pratiquement intact, même si la popularité croissante et l’influence grandissante du VB sur le discours politique remettent désormais en question son efficacité, sa nécessité et ses fondements normatifs.

Après sa percée électorale de 1991, le Vlaams Blok n’a cessé de gagner en puissance, mais son destin a pris un tournant décisif en 2004 lorsqu’il a été condamné pour racisme par les tribunaux belges. Cette décision découle en partie du plan en « 70 points » controversé du parti d’extrême droite, qui exposait sa vision de l’immigration. Le programme contenait des propositions telles que la limitation des critères de nationalité à la parenté ou à l’ascendance, l’exclusion des migrants des prestations de sécurité sociale et la restriction des droits de propriété des étrangers non européens.

En réponse à cette condamnation, le Vlaams Blok s’est dissous et s’est rebaptisé Vlaams Belang. Comme l’a affirmé l’un de ses dirigeants, Filip Dewinter, cette stratégie n’était « pas une opération esthétique, mais une manucure ». Les dirigeants du parti ne se sont pas distanciés du Vlaams Blok condamné : « Nous aiguisons nos griffes et nos dents pour nous jeter dans la mêlée, en nous améliorant et en gagnant en puissance et en efficacité », a déclaré Dewinter, dont les propos sont restés célèbres.

Le Vlaams Belang a connu un déclin relatif au cours des années suivantes, mais a connu un regain de popularité lors des élections locales de 2018 et fédérales de 2019. En tirant parti et en alimentant le sentiment de menace des citoyens au lendemain de la « crise » des réfugiés de 2015, le parti a pu réaliser des gains importants. Le fait que le VB n’ait jamais été au gouvernement a joué en sa faveur, car le parti n’a pas été affecté par les critiques adressées aux autorités concernant leur gestion de l’immigration (qui est devenue l’un des thèmes électoraux les plus importants en Belgique).

Au fil du temps, grâce à ses politiques eurosceptiques et anti-immigration radicales, le VB a réussi à se positionner comme la principale voix de l’opposition en Flandre. Ainsi, beaucoup en Belgique s’attendaient à ce que le parti devienne la première force politique de la région lors des élections de juin 2024, mais ce résultat ne s’est pas concrétisé. Au lieu de cela, c’est le parti de droite plus modéré Nieuw-Vlaamse Alliantie (Nouvelle Alliance flamande, N-VA) qui est arrivé en tête, anéantissant les aspirations du VB à briser le cordon sanitaire et à suivre les traces d’autres partis d’extrême droite européens tels que la Ligue italienne, le FPÖ autrichien et le PVV néerlandais, qui ont fait leur entrée au gouvernement.

De paria à acteur influent

Ce qui frappe le plus dans l’ascension du Vlaams Belang, c’est la manière dont il a réussi à évoluer, à l’instar des partis d’extrême droite dans d’autres pays européens, d’un groupe marginalisé à un parti dont les idées sont de plus en plus courantes et qui gagne en popularité dans la sphère publique. Cette normalisation est le résultat d’un processus par lequel le VB a quelque peu modéré ses positions

(principalement sur le plan rhétorique), tandis que d’autres acteurs, tels que les partis traditionnels et les médias, se sont accommodés de l’extrême droite et ont adopté certaines de ses idées. Ainsi, tant le VB que la société flamande ont évolué et se sont transformés, facilitant la normalisation du parti.

Au cours des dernières décennies, le Vlaams Belang a progressivement adopté une approche « plus modérée » afin de diversifier sa base électorale et d’élargir son audience. Les affiches géantes du Vlaams Blok représentant des gants de boxe avec la légende « Eigen volk eerst! » (« Notre peuple d’abord ») ont été remplacées par des images de familles blanches avec des enfants blonds, même si le slogan a été conservé. Alors que dans les années 1990 et au début des années 2000, le Vlaams Blok ciblait régulièrement les minorités ethniques, religieuses et culturelles avec un langage virulent, le style de communication du Vlaams Belang s’est adouci sous la direction de Tom Van Grieken, qui est devenu chef du parti en 2014.

Pour le Vlaams Belang, ce changement stratégique s’inscrit dans le cadre d’efforts explicites visant à attirer un électorat plus large. Une tendance similaire est observable dans d’autres pays européens (comme la France), où les partis d’extrême droite s’efforcent de se présenter comme plus « salonfähig » (« présentables, socialement acceptables ») en atténuant leur discours. En d’autres termes, ces partis ont eu recours à des messages codés et à un langage plus subtil.

Cependant, le Vlaams Belang emploie une stratégie plus complexe à deux volets : au sein du parti, certaines figures (telles que Filip Dewinter ou Sam van Rooy, et auparavant Dries Van Langenhove) continuent de parler ouvertement de théories du complot telles que le « Grand Remplacement » et de promouvoir un programme radical afin de séduire l’électorat le plus extrémiste. Dans le même temps, la majorité du parti est composée de politiciens plus « modérés » qui contribuent à élargir l’attrait électoral du VB. La différence entre les deux camps réside principalement dans le style et la rhétorique, et non dans le fond de leur message. Comme l’a déclaré Gerolf Annemans, député européen membre du VB, « Nous devons rester suffisamment sales ».

Un autre facteur qui explique la montée en puissance du VB est son statut de parti d’opposition. Cela lui a permis de mener principalement une campagne axée sur l’opposition et de se présenter comme une force anti-establishment. De plus, le manque d’expérience du Vlaams Belang en matière de gouvernance lui permet de conserver une « feuille blanche », ce qui lui confère une certaine crédibilité lorsqu’il critique les politiques des autres partis.

Le Vlaams Belang a également bénéficié du généreux financement accordé par la Belgique aux partis politiques (tous les partis réunis recevant environ 75 millions d’euros), et a investi massivement dans sa communication politique et sa présence sur les réseaux sociaux. Par exemple, le parti a été le premier parti enFlandre à lancer sa propre application.

De plus, les politiciens du Vlaams Belang étant moins souvent invités par les médias traditionnels que les représentants d’autres partis, leur stratégie sur les réseaux sociaux vise à contourner le rôle de filtrage des journalistes, permettant ainsi aux figures du parti de communiquer des messages personnalisés directement à leur électorat. Le VB a été le parti belge qui a le plus dépensé sur les réseaux sociaux au cours des quatre mois précédant les élections du 9 juin. Cet investissement a porté ses fruits, puisque le Vlaams Belang est l’un des partis les plus populaires de Belgique su les plateformes en ligne telles que Facebook, Instagram et TikTok.

Au fur et à mesure que l’influence du Vlaams Belang s’est accrue au cours des dernières décennies, d’autres acteurs sociaux, tels que les journalistes et les concurrents politiques, ont contribué au succès du rebranding et de la normalisation du parti en adoptant une « approche accommodante » à son égard. Contrairement à la Wallonie, la Flandre n’a jamais imposé de cordon sanitaire médiatique strict à l’extrême droite, et les journalistes flamands se sont montrés plus ouverts à couvrir le Vlaams Belang au fil des ans, une tendance qu’ils justifient en invoquant la popularité croissante du parti. En réalité, les médias d’information accordent souvent une couverture disproportionnée à l’extrême droite et à ses thèmes de prédilection, tels que l’immigration.

Enfin, d’autres partis politiques ont adopté des stratégies axées sur des questions spécifiques en modifiant leur position sur l’immigration et en se déplaçant vers l’extrême droite. En conséquence, la stigmatisation sociale qui entourait le Vlaams Belang s’est progressivement estompée, et les citoyens sont devenus plus critiques à l’égard du cordon sanitaire, faisant écho à l’argument de l’extrême droite selon lequel ce cordon est antidémocratique.

Attrait ÉLectoral

Le comportement électoral est complexe et peut être influencé par de nombreux facteurs. Dans le cas de la Flandre, si certains facteurs prédictifs classiques (tels que l’appartenance à des groupes sociaux spécifiques) continuent de jouer un rôle, les recherches soulignent généralement deux raisons principales expliquant le succès électoral du Vlaams Belang : le positionnement et le succès du zparti en tant que force protestataire ou anti-establishment, qui attire les électeurs mécontents, et son attrait pour les électeurs préoccupés par des questions spécifiques, grâce à sa maîtrise du discours sur l’immigration, l’autonomie flamande et la criminalité. Ces deux facteurs créent un discours convaincant qui trouve un écho auprès d’une partie importante de l’électorat flamand.

Tout d’abord, le Vlaams Belang a prospéré grâce à des sentiments anti-establishment, des populistes et un mécontentement politique. De nombreux électeurs du VB sont déçus par la politique et considèrent les partis traditionnels comme inefficaces, voire corrompus. C’est au moins en partie ce qui pousse de nombreux citoyens flamands vers l’extrême droite, car le VB promet un changement radical. La rhétorique du parti intègre des éléments populistes en se présentant comme la voix du « peuple », prétendant représenter les électeurs qui se sentent ignorés, non représentés ou marginalisés par l’élite politique. La direction du Vlaams Belang s’oppose à ce qu’elle appelle le « système politique » et les « partis du système », qu’elle tient pour responsables des problèmes de la société.

Deuxièmement, le Vlaams Belang réussit à définir l’agenda politique et à attirer des électeurs motivés par des domaines spécifiques dans lesquels le VB est désormais perçu comme le principal « détenteur de la question ». Par exemple, la principale préoccupation électorale de nombreux électeurs d’extrême droite est l’immigration, qu’ils perçoivent comme une menace pour leur identité culturelle et leur souveraineté nationale. L’idéologie nativiste du Vlaams Belang, son opposition à la mondialisation, son soutien à des politiques d’assimilation radicales et sa promesse de mettre fin à l’afflux de migrants ont contribué à faire du parti le principal détenteur de cette question. En réalité, l’immigration est le thème central autour duquel le groupe d’extrême droite mobilise ses électeurs depuis ses débuts, s’opposant à l’arrivée de travailleurs immigrés provenant de pays méditerranéens tels que le Maroc, la Grèce et la Turquie.

De même, le Vlaams Belang s’oppose depuis longtemps à ce qu’il appelle la « francisation » de la Belgique, appelant les citoyens wallons à apprendre le néerlandais et à « respecter » la culture flamande. Mais aujourd’hui, et en particulier depuis le 11 septembre, le discours antiimmigration du parti vise de plus en plus les immigrés et les minorités non européens, en particulier ceux d’origine musulmane. Le VB affirme parfois que l’islam est « incompatible » avec les valeurs fondamentales de la société flamande, adoptant ainsi une rhétorique du « choc des civilisations ».

Le vote thématique a pris une importance croissante en Belgique ces dernières années, et le VB est parvenu à devenir une marque forte que les citoyens associent désormais à des politiques strictes en matière de criminalité, d’ordre public et, surtout, d’immigration (en la présentant, ou plutôt en la « mettant en scène », comme une crise).

Aujourd’hui, le Vlaams Belang encadre et interprète toutes les autres questions, du logement et des impôts à l’emploi et à la sécurité sociale, sous l’angle de l’immigration. Le parti attire les citoyens qui ont des sentiments anti-immigration très marqués, tandis que l’importance qu’il accorde à la loi et à l’ordre trouve un écho auprès des citoyens qui se soucient de l’ordre social et de la hiérarchie et qui privilégient les valeurs autoritaires. La plupart des citoyens qui soutiennent le VB s’identifient clairement comme étant de droite, ont une préférence pour les politiques conservatrices et accordent de l’importance aux normes traditionnelles. Ainsi, malgré la volatilité électorale croissante en Flandre, les électeurs du Vlaams Belang semblent plutôt fidèles.

Influent mais Sans pouvoir

Même si le cordon sanitaire reste intact au niveau fédéral et régional, cela ne signifie en aucun cas que l’extrême droite n’a pas eu d’influence en Flandre. L’influence du Vlaams Belang vient du fait qu’il s’agit d’un « parti fouet », qui dicte l’agenda public, médiatique et politique. En effet, l’analyse des positions des partis recueillies via une application de conseil de vote en 2014, 2019 et 2024 montre que d’autrespartis ont de plus en plus adopté les positions du Vlaams Belang en matière d’immigration et d’intégration. Grâce à l’influence du VB, bon nombre des propositions contenues dans le plan en « 70 points » controversé du Vlaams Blok ont été adoptées et mises en œuvre (par exemple en matière de chauvinisme social), et les politiques d’asile et d’immigration se durcissent chaque année.

Il est frappant de constater que la normalisation des thèmes abordés par le VB ne se limite pas à la droite traditionnelle, les partis socialiste et démocrate-chrétien s’orientant également vers l’extrême droite. Le seul parti qui n’a pas cédé aux avances électorales du Vlaams Belang est le parti vert flamand, Groen. À l’approche des élections de 2024, Groen a dénoncé et critiqué à plusieurs reprises l’extrême droite pour ses opinions sur l’immigration, la diversité et les droits des minorités. Selon l’application de conseil de vote, Groen était le seul parti qui n’était d’accord avec le Vlaams Belang sur aucune de ses politiques en matière d’immigration et d’intégration. Les Verts flamands sont donc devenus les principaux adversaires politiques de l’extrême droite, car ils sont idéologiquement les plus éloignés du VB sur divers plans politiques, mais cela a également fait d’eux la cible préférée de l’extrême droite.

Pendant ce temps, l’existence du cordon sanitaire au niveau régional et national permet au VB de continuer, depuis sa position confortable dans l’opposition, à critiquer les « élites ». Cela permet à l’extrême droite de gagner en crédibilité et de se présenter comme la seule force politique alternative représentant véritablement le peuple flamand « ordinaire ». Tom Van Grieken affiche ouvertement ses aspirations au pouvoir, rêvant de suivre les traces de son ami et allié néerlandais Geert Wilders qui dirige le PVV, comme il l’a expliqué dans son livre En nu is het aan ons (« Et maintenant, c’est à nous ») : « Nous mettons fin à notre image perpétuelle de parti d’opposition ».

Jusqu’à récemment, les spéculations allaient bon train quant à la possibilité pour la N-VA et le Vlaams Belang de former ensemble une majorité au Parlement flamand, mais les résultats des élections du 9 juin ont rendu cela impossible. Au niveau local, cependant, la situation a changé. Le Vlaams Belang a obtenu la majorité absolue à Ninove, ouvrant la voie au tout premier maire VB. Mais ce qui est peut-être plus important encore, c’est que le cordon sanitaire a été rompu à Ranst, une commune prospère d’environ 20 000 habitants située près d’Anvers, où les partis locaux ont formé une coalition avec le Vlaams Belang. Même si les personnalités qui ont accepté de gouverner avec le VB ont été sanctionnées par leurs partis nationaux, cet épisode a soulevé la possibilité que d’autres communes puissent suivre leur exemple.

Pour Jos Geysels, ancien dirigeant du parti vert flamand Agalev, qui fut l’architecte du cordon sanitaire contre le VB, les récents développements à Ranst sont symboliques. Il craint des répercussions sur la démocratie et sur les droits des minorités, mais affirme également qu’il n’y a aucune raison de s’attendre à une rupture du cordon à d’autres niveaux plus importants. Néanmoins, la consolidation locale pourrait constituer un nouveau tremplin pour l’extrême droite flamande, lui permettant de se développer et d’acquérir davantage de pouvoir et d’influence dans la société et la politique. La normalisation se produit toujours de manière progressive plutôt que soudaine.

Une vague plus large

La Flandre n’est en aucun cas une exception en ce qui concerne l’influence croissante des partis d’extrême droite en Europe. Sept pays de l’UE, dont les Pays-Bas, voisins de la Belgique, sont dirigés par des gouvernements d’extrême droite. En France et en Allemagne, le soutien aux partis populistes d’extrême droite atteint des sommets historiques. En réalité, en Europe occidentale, les partis d’extrême droite ont rejoint un gouvernement ou soutenu une coalition minoritaire plus souvent que les Verts.

La rupture du cordon sanitaire marque un moment important pour le Vlaams Belang, qui cherche à reproduire le succès de ses homologues ailleurs en Europe. Même si la Belgique a toujours eu un paysage politique unique, elle connaît actuellement une tendance similaire vers une plus grande normalisation et une plus grande pérennité de l’extrême droite. Ce changement pose des défis importants et soulève des questions fondamentales sur la manière dont les sociétés et les acteurs clés, tels que les médias et les autres partis politiques, doivent réagir à la montée de l’extrême droite.

Pour l’instant, il semble que les partis verts belges soient déterminés à lutter contre les idées politiques de l’extrême droite. Même si les Verts ont perdu du terrain lors des dernières élections et sont la cible d’attaques politiques répétées, ils doivent poursuivre leur combat et refuser de normaliser les arguments de l’extrême droite.

This translation was commissioned thanks to the support of the Heinrich-Böll-Stiftung.